Lors de leurs classements, les archivistes travaillent selon une règle stricte : le principe de respect du fonds. Cela signifie qu'un fonds qui entre aux Archives ne doit pas être démembré mais traité d'un seul tenant.

Un fonds d'archives est produit dans un contexte précis, qu'il est important de connaître pour bien le comprendre et pouvoir le classer efficacement. De même, les archivistes sont très attentifs au producteur du fonds : qui est-il, quelle est son activité, quelles sont ses missions ? Tous ces éléments sont incontournables et sont présentés dans les introductions des instruments de recherche. Très riches, elles permettent de présenter le producteur, ses missions, les documents qu'il a produits et le mode de classement qui a été retenu. 

Il existe trois grandes typologies d'instruments de recherche : 

• les inventaires : les documents sont décrits à la pièce, au niveau le plus fin. C'est le cas des archives anciennes, où l'on retrouve par exemple des descriptions très précises des chartes conservées aux Archives, pièce par pièce. 

• les répertoires : les documents sont décrits ici au niveau du dossier. Les archives moderne par exemple sont décrites dans des répertoires, qui présentent les contenus des dossiers. Les descriptions peuvent être très précises. 

• les bordereaux de versement : chaque fonds qui est versé aux Archives est accompagné d'un bordereau de versement. Il s'agit d'une liste qui décrit le contenu des dossiers versés et qui permet aux archivistes de distinguer les documents entrant aux Archives pour conservation définitive de ceux qui peuvent être éliminés à terme. On retrouve ces instruments de recherche principalement dans les séries contemporaines, qui regroupent les documents produits à partir de 1871.

Les instruments de recherche produits par les Archives départementales sont peu à peu numérisés. Lorsqu'ils existent en version dématérialisée, vous pouvez les retrouver sur le site, classés selon les grandes séries du cadre de classement des Archives départementales. La rétro-conversion des instruments de recherche est une opération au long cours, que vous pouvez suivre en consultant régulièrement l'état des fonds des Archives départementales. Si l'instrument de recherche que vous souhaitez consulter n'est pas disponible sur le site, vous pouvez en prendre connaissance en salle de lecture. 

Les instruments de recherche sont des outils de description uniquement. Leur mise en ligne ne s'accompagne pas toujours d'une mise en ligne des documents auxquels ils donnent accès. Pour consulter les documents numérisés, rendez-vous ici.