Le patrimoine écrit représente la mémoire, la culture et l’identité d'un territoire.
Les Archives départementales ont pour mission d’en assurer la collecte, la conservation et la mise à disposition du public.
L’identité alsacienne est forte ; le patrimoine écrit y contribue pleinement et reflète l’histoire de la région, comme en témoignent les nombreux fonds en allemand.
Un décret de 1979 sur les archives, repris dans le Code du patrimoine de 2008, définit les missions des Archives : « les Archives départementales conservent, trient, classent, inventorient et communiquent les documents (…) ».
Il s’agit de conserver matériellement ces documents dans des bâtiments aux exigences de température et d’hygrométrie très précises, éventuellement de restaurer les plus abîmés d’entre eux, les relier, les numériser, les microfilmer – le tout pour les sauvegarder –, de les mettre en ordre intellectuellement pour pouvoir les retrouver (classement), et enfin de les communiquer aux administrations qui en auraient besoin et au grand public.
Car, et c’est un des grands principes de la Révolution, les archives appartiennent à la Nation, c’est à dire à tous.
« Qu'il est utile, ô Athéniens, qu'il est bon d'avoir des archives publiques !
Là, les écrits restent fixes et ne varient pas selon le caprice de l'opinion.
» Eschine, Contre Ctésiphon.