A côté des cartes générales de l’Alsace, de nombreuses cartes manuscrites, représentant des portions plus réduites du territoire, sont élaborées. Bien antérieures au courant humaniste du XVI^e siècle et dictées par la nécessité de décrire le territoire à des fins de gestion pratique de l’espace, elles conservent longtemps la forme de simples schémas ou de représentations symboliques, hérités des pratiques de l’Antiquité. 

A défaut de données topographiques précises, le recours à la description textuelle d’un territoire prend souvent le pas sur sa représentation graphique, comme en témoigne, dans les chartes, la part importante consacrée à l’énumération des limites.