Les Mémoires visent à présenter au souverain l’état du royaume : « qualité des terres, nombre d’hommes, mœurs, professions, occupations, le tout en détail autant qu’il se pourra ». Les premières enquêtes, lancées en 1697 pour l’éducation du dauphin, doivent permettre au jeune duc de Bourgogne d’appréhender la diversité des régions du royaume. A la suite de Vauban (1633-1707), elles sont progressivement conçues comme un outil d’aménagement et de gestion du territoire.