Les plans « visuels », ou figuratifs, décrivent le territoire à la manière de schémas, ou le représentent comme le verrait un spectateur placé en surplomb ; les déficits du dessin sont palliés par des annotations ou des motifs graphiques. Leur approximation les distingue des plans géométriques, qui supposent des relevés précis effectués par des arpenteurs.

Les plans visuels sont employés, jusqu’à la fin du XVIII^e siècle, concurremment avec les plans géométriques. Leur part devient ensuite moins importante, mais le genre se renouvelle au XIX^e siècle, lorsqu’émergent les cartes illustrées, appelées également cartes picturales, pittoresques ou encore panoramiques, dont le style est plus artistique que technique.