Si l’on fait exception des cartes générales de type Cassini ou des atlas universels, il n’y a guère, jusqu’à la Révolution, de cartes imprimées thématiques. De nombreuses enquêtes sont effectuées sous l’Ancien régime (notamment sur la démographie), mais, le plus souvent, les données produites restent simplement consignées dans des mémoires, sans être reportées sur une carte.

Au XIX^e siècle, pour répondre à la demande - toujours plus précise - de groupes d’utilisateurs de plus en plus vastes, des outils spécialisés apparaissent : cartes géologiques, économiques ou touristiques, par exemple. Le développement de la lithographie, dans le premier quart du XIX^e siècle, facilite l’essor de la cartographie en couleur et permet de présenter des informations dont la complexité et la richesse sont accrues.

Aux XX^e et XXI^e siècles, l’administration se dote d’outils d’aménagement du territoire comme le schéma directeur d'aménagement et d'urbanisme (SDAU), le schéma de cohérence territoriale (SCOT), le plan local d'urbanisme (PLU), dans lesquels les documents graphiques occupent une place essentielle.